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气似乎被一种深沉的疲惫和某种难以言喻的焦虑所笼罩，如同即将喷发的火山被强行压抑。
进入泗州地界，繁华的港口城镇被远远甩在身后。龙复鼎勒马转向，直扑泗州东南角那片人迹罕至的莽莽群山。山势渐陡，林木幽深，只有蜿蜒的兽道可循。直至深入一处三面环山的险峻山谷，前方已是刀劈斧凿般的绝壁。
龙复鼎勒住马，目光如鹰隼般扫过四周嶙峋的山石和茂密的树冠。
“顾廷，” 他突然开口，声音在山谷的回音中显得有些空寂，“你随朕一路走来，从襄国旧都的烽烟，到这龙国新朝的殿堂。在你眼中，朕这个龙帝，究竟如何？”
顾廷心头猛地一凛。这问题看似随意，在如此隐秘之地问出，却字字千钧，直指忠诚的核心。伴君如伴虎，一个不慎，便是万劫不复。他深吸一口气，稳住心神，沉声答道：
“陛下天纵神武，乃不世出之明主。自那夜卑职于襄都监牢蒙陛下相救，得以追随左右，便深感此生之幸。若无陛下神机妙算，运筹帷幄，莫说抵挡央国虎狼之师，便是襄国旧地，也早已沦为焦土，百姓流离失所，永世为奴。陛下登基以来，励精图治，新政惠民，龙国气象日新，此乃有目共睹。卑职及十亲卫，乃至军中袍泽，皆以能追随陛下为荣！”
龙复鼎沉默片刻，目光锐利如刀，仿佛要穿透顾廷的表象：“朕听闻，坊间市井，多有流言蜚语。言朕弑君篡位，屠戮王氏...你可曾耳闻？”
顾廷心中一紧，但语气依旧坚定：“此皆前朝余孽、失势贵族不甘败亡，心怀怨怼，散布之谣言！混淆视听，其心可诛！杨帝昏聩，宠信奸佞，致使国势倾颓，民不聊生。若非陛下力挽狂澜，襄国早已覆灭！陛下得位，乃杨帝感念陛下救国之功，顺应天命，当众禅让！王齐狗贼弑君叛乱，更是卑职与满朝文武、神策亲军亲眼目睹！陛下承继大统，名正言顺，天理昭昭！那些贵族，若非陛下仁厚，焉能保有今日之富贵？不思感恩，反行污蔑，实乃忘恩负义之徒！”
龙复鼎的目光更深邃了几分，勒马转身，直视着顾廷的眼睛，那眼神仿佛带着千钧重压：“那...倘若坊间流言并非空穴来风？倘若朕，确曾精心设局，才得以问鼎这至尊之位？” 他顿了顿，一字一句问道，“若真如此，你顾廷，是选择‘顾’全朝廷法度，依律而行？还是...依旧选择跟随于朕？”
空气仿佛瞬间凝固。山谷里只剩下山风掠过林梢的呜咽和战马不安的响鼻。顾廷感到后背瞬间被冷汗浸透。这已不是
