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与此同时，在通往襄国边境的荒凉官道上，一支三百人的央国骑兵侦查小队正无精打采地缓辔而行。尘土飞扬，路途漫长，沿途所见尽是荒芜，连个人影都难觅。
“老大，咱们这趟差事，纯属脱裤子放屁——多此一举！”一个满脸风尘的骑兵忍不住向领头的先锋小官抱怨，“襄国那弹丸之地，有什么好探查的？要么就是城门大开，等着咱们进去；要么就是缩在乌龟壳里，死守一两座破城关。李明水将军这明摆着是排挤咱们这些地方上来的杂牌军，把咱们当叫花子打发出来探路！”
“就是！”旁边副官也愤愤不平地接口，“他那嫡系精锐在营里大鱼大肉，精甲利刃，养得膘肥体壮。咱们呢？啃着硬得能硌掉牙的干粮，骑着这些老掉牙的驽马！真要打起来，咱们就是冲在最前头的炮灰！死了连个像样的抚恤金都没有，家里孤儿寡母找谁哭去？！”他越说越气，狠狠往地上啐了一口浓痰。
先锋小官阴沉着脸，没有呵斥手下：“我李明，与主将李明水同姓不同宗，他只是出身比我好，多个水字；怎么就这样结局不同啊！”
这抱怨，何尝不是他心里所想？他抬头望了望前方依旧荒凉的道路，心中一片烦躁。
突然，前方山路的拐弯处，影影绰绰出现了一支马队。看装束是普通商人，马匹两侧驮着沉甸甸的大木箱，正从襄国方向往央国境内行进。
“嗯？”先锋小官李明眼神一凝，示意副官。副官会意，立刻带着十几骑如狼似虎地冲了上去，将商队团团围住。
“站住！什么人？！从襄国来？可有我央国通关文牒？！”副官厉声喝问，手按刀柄。
商队领头的是个四十多岁、面相精明的汉子，似乎被这阵势吓了一跳，但很快镇定下来，连忙赔着笑，从怀里掏出一份盖着红印的文牒，恭敬地双手奉上：“军爷息怒！小的是正经商人，这是央国边关陈将军签发的通关文牒，请您过目。”
副官接过文牒，仔细查验，印章、签押、日期一应俱全，的确是边关守将陈老将军的手笔无误。他脸色稍缓，将文牒递回：“原来是陈老将军关照的买卖人。你们跟陈将军是…？”
商人头目笑容更盛，带着几分亲近：“不敢瞒军爷，陈将军新纳的那房小妾，正是小人的本家堂妹。靠着这层关系，才敢在襄国做些小本买卖，糊口而已。”说着，他非常“识相”地朝手下使了个眼色。几个伙计立刻从马背上卸下一个沉甸甸的大木箱，吃力地抬到骑兵们面前。
