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柏里春走后，根生兄弟四个在刘家的日子更难了。刘光宗和他老婆对他们更加苛刻，稍微有点错不是打就是骂，给他们的饭也更少了。有一次，根生放牛的时候，不小心让牛踏进了刘家的一块菜地，刘光宗不仅把他打得浑身是伤，还罚他三天不准吃饭。舒次生和两个弟弟偷偷把自己的馒头分给根生，四兄弟相依为命，只盼着早点熬出头。
1935年夏秋两季，江南又闹旱灾，地里的庄稼长得不好，刘光宗的心情变得越来越差，对雇工们的态度也越来越恶劣。他每天都要去地里查看，看到哪个雇工干活慢了，就是一通臭骂；晚上还让雇工们加夜班，把地里的水引到自家的菜地里，让雇工们干到半夜才能休息。根生每天要干十几个小时的活，白天耕地、挑水，晚上还要帮着浇菜地，累得浑身酸痛，有时候连饭都吃不下。
有一天中午，根生在地里耕地，突然眼前一黑，晕倒在了地里。旁边的雇工赶紧把他扶起来，送到柴房里休息。刘光宗看到根生晕倒了，不仅不关心，反而骂道：“肯定是故意装病偷懒，把他弄醒继续干活。”还是旁边的一个老雇工看不过去，偷偷给根生灌了点水，根生才慢慢醒过来。醒了之后，他不顾身体的虚弱，又挣扎着去地里干活，他知道，要是不干活，他和弟弟们就会被赶出刘家，到时候连口饭都吃不上。
那天晚上，根生躺在稻草堆上，看着窗外的月亮，心里充满了迷茫。他不知道这样的日子什么时候是个头，不知道自己和弟弟们能不能活下去。可当他看到身边熟睡的弟弟们，听到他们均匀的呼吸声，又觉得自己不能放弃，他是老大，已经十六岁了，是弟弟们的依靠，最小的后生才九岁，他必须坚强地活下去，带着弟弟们走出这片苦海。
夏天的时候，军阀的队伍路过郭家村。刘光宗为了讨好军阀，不仅给他们送了很多粮食和钱财，还让雇工们去给军阀送粮。根生和其他几个雇工每天都要挑着几十斤重的粮食，跟着军阀的队伍走几十里路，路上不仅没有饭吃，还要被军阀的士兵打骂。有一个叫张大牛的雇工，因为家里有生病的母亲，想请假回家看看，却被军阀的士兵打了一顿，还被骂道：“你个贱民，还想请假？再敢多嘴，就打死你！”张大牛气不过，和那个士兵吵了起来，结果被其他士兵围起来打，最后竟被打断了左腿。
看到张大牛，根生心里又心疼又愤怒。他知道，在这个乱世里，像他们这样的底层百姓，命比草还贱，随时随地都可能丢掉性命。可他不能害怕，他要保护好弟弟们，哪怕