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晨光熹微，薄雾如纱。牧九换上一身不起眼的灰色外门弟子服饰，再次来到药堂外。
与上次不同，他没有急着进去，而是在药堂门口附近的一棵老槐树下驻足，装作等待同伴的样子，实则将全部心神都凝聚在观察进出药堂的人流和内部动静上。
药堂依旧弥漫着浓郁的药草气味，清冽的薄荷香与苦涩的黄柏味交织，其间还夹杂着数缕难以名状的奇异气味。弟子们进进出出，或领取丹药，或交接任务，表面看来一切如常。
然而，牧九敏锐地察觉到一丝异样。几个负责守卫的药堂弟子，眼神比往日更加警觉，不时交头接耳，目光如刀锋般扫过每一个接近药堂的人影。
约莫一刻钟后，严冰长老的身影出现在药堂门口。他今日的面色比上次在藏经阁时更加阴沉，眉头紧锁成“川”字，眼底深处翻涌着难以掩饰的焦虑。反常的是，他没有像往常一样径直入内，而是在门口驻足，招来两名心腹弟子，压低声音急促地吩咐着什么。
牧九不动声色地调整站姿，借着整理衣袖的动作侧耳倾听。可惜距离太远，只捕捉到“失窃”、“严查”、“封锁”等零碎字眼。那两名弟子领命后神色骤变，步履匆匆地离去。严冰则深吸一口气，整了整衣袍，这才沉着脸快步走入药堂深处，身影很快隐没在一道雕花木门之后。
“药堂出事了。”牧九心中暗忖。结合方才听到的只言片语，多半是发生了失窃事件。这虽能解释严冰的反常，但他总觉得其中另有隐情。
恰在此时，一队领取月例丹药的外门弟子鱼贯而入。牧九看准时机，悄无声息地混入人群。药堂内部比外观更为轩敞，成排的紫檀药柜高耸入顶，各类药材的气息在此处愈发浓烈。弟子们在各个柜台间穿梭，取药、登记、核对的声响此起彼伏。
牧九没有贸然靠近内堂，而是装作漫不经心地在外围游走，双耳却如猎豹般警觉。很快，他在一处僻静角落发现几个药堂杂役正凑在一起窃窃私语。
“听说了吗？”一个尖嘴猴腮的弟子神秘地压低声音，“昨夜库房失窃了！”
“丢了什么贵重物件？”旁边胖弟子急忙追问。
“具体不清楚，但听说都是炼制高阶丹药的珍稀辅料！”尖嘴猴腮的弟子紧张地搓着手，“严长老下了死命令，三日之内必须查个水落石出，否则我们都得吃挂落！”
“都怪那几个值守的，昨晚巡查时怎么就没发现......”方脸弟子气恼地说道。
“难怪今早气氛
