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肩胛骨和肋骨的轮廓在皮肤下面分明可见，每一根骨头的走向和角度都一目了然——这是一副常年操劳却从不多吃一口肉的瘦削躯体，这副躯体里装的不是肥肉，是几十年的江风、浪花和鱼腥味。
随着船桨上下翻飞，他手臂上的青筋一根根若隐若现，从手腕一直爬到肘弯，像是从皮肤底下探出头来的老树根，根须密密麻麻地扎在肌肉里，随着每一次发力的节奏鼓胀又收缩。他身下这艘八尺轻舟像是被施了什么法术，在江面上劈开一道白浪，船头激起的浪花在月光下碎成千万颗细小的珍珠，水珠还没来得及落回江面就被下一道浪花吞没了。轻舟风驰电掣般向江心飞驰。
主仆二人对视一眼——朱樉的眼神里带着几分疑问，眉头微挑，解缙的眼神里带着几分惊吓，眉毛都快飞到了发际线。然后两人同时转头看向孟老汉，异口同声问道：“孟老丈，这是怎么回事？”两人同时开口，声音叠在一起，一个低沉如钟，一个清亮如磬，听上去颇有几分滑稽，像是在唱一句没有排练过的二重唱。
孟老汉满头大汗，豆大的汗珠从额头顺着脸颊往下淌，滚进眼睛里辣得他直眯眼，他也顾不上擦，只是用力地甩甩头把汗甩掉。汗珠子被甩到船板上，很快就被晚风吹干了，只在木板上留下一圈浅浅的盐渍。
他上气不接下气地喘着，两条腿还在不停地蹬着船桨，开口的时候声音都断成了好几截，像是被自己急促的喘息一刀一刀剪碎的：“二位客官……实不相瞒，小老儿是九姓渔民。官府有令，九姓渔民以船为家，一辈子都不得上岸。”
他说这话的时候，眼睛始终没有看岸上的方向——他看的是自己的脚趾，那双脚因为常年泡在水里已经变了形，趾缝间生着灰白色的水藓，像是从来没有走过陆地的两片鱼鳍。
朱樉听到这儿，眉头微不可察地一动，随即恢复如常。他当然知道这条规矩的来历——鄱阳湖大战之后，老头子将陈友谅的亲族和部将贬为“贱民”，放逐于江河之上，永生永世不得踏上陆地半步，作为对他们追随“伪汉”的惩罚。九姓渔民——陈、钱、林、李、袁、孙、叶、何、许——这九个姓氏被从户籍上划了出去，成了永远泡在水里的人。
他听徐达提起过这件事，说当时有人在朝堂上跪地求情，说这些渔民不过是听命行事，并非真心附逆。老头子当场把茶盏摔在了地上，碎瓷片溅到那个大臣的膝盖上，从龙椅上站起来，只说了四个字：“乱臣贼子。”就这四个字，九姓渔民便被钉在了水面上，至今没有翻过身来。
